西北民族大学肇始于1949年9月中国人民解放军第一野战军在兰州开办的藏民问题研究班和藏民学校；1950年8月正式成立西北民族学院；2003年4月更名为西北民族大学。西北民族大学是直属于国家民委的中央部属高校，由国家民委、教育部、中国科学院和甘肃省人民政府共建，是中华人民共和国成立后创建的第一所民族高等院校。